上弦月上半夜出来，在西面出来，月面朝西。在农历的每月初一，为“新月”或“朔”。
新月过后，月亮渐渐移出地球与太阳之间的区域，这时我们开始看到月亮被阳光照亮的一小部分，形如弯弯的娥眉，所以这时的月相叫“娥眉月”。这种“娥眉月”只能在傍晚的西方天空中看到。
到了农历初八左右，从地球上看，月亮已移到太阳以东90°角。这时我们可以看到月亮西边明亮的半面，这时的月相叫“上弦”。上弦月只能在前半夜看到，半夜时分便没入西方。
上弦过后，月亮一天天变得丰满起来，我们可以看见月亮明亮半球的大部分，这时的月相叫“凸月”。到了农历十五、十六时，叫“望月”或“满月”。
望月之后，月亮继续东移，月亮上升的时刻一天比一天迟，同时月亮的明亮部分也一天比一天少，到了望月后七八天，月亮又以明亮半球和黑暗半球各一半朝向地球，又成了半圆的形状，这叫做“下弦”。它依次经历凸月、下弦月和娥眉月几个阶段后，又重新回到新月的位置。我国习惯上把下半月的“娥眉月”称为“残月”。