《周礼》是最早提到“植物”一词的著作，可见“植物”一词已有二千多年历史。古人在日常生活经验里已经认识到植物的多样性。为了认识和辨别各种生物，古人很早就注意生物的形态。汉代以后，人们开始用文字系统地描述植物的形态，包括植株的颜色、大小、形状，描述方法多用模拟，如三国时期万震的《南州异物志》。古人在描述生物的过程中，逐渐形成了一套约定俗成的专门术语。一般来说，古人把植物的地表以下部分称为“根”，而且又分为直根和蔓根，根上的主干部分称为“茎”，有时也称为“干”；植物的叶片称为“叶”；繁殖器官分别称为“花”。
草的古代雅称
草比之鲜花和树木，地位好像就显得有些低小而又轻微，在有花有树的场景中，往往会被人漠视甚至忽略。然而，在古人眼中，草与花都是同样美好的事物，是可以并驾齐驱的，对之也同样寄予美好的寓意。例如芳菲一词，用以形容花草茂盛和香味藴茵可谓雅极，无论连用或者芳与菲分别单用，都是美词佳句，古人也都同样用来赋草之美。比如，“春草正芳菲，重楼啟曙扉。”又如，“溪头三月草菲菲，城畔春游惜醉稀。”好了，结束说两个大家熟悉的，“远芳侵古道，青翠接荒城。”，“晴川离离汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲”。