“青海”的名称来自“青海湖”，藏语称“错温波”，蒙古语称库库诺尔，均意为青色的湖。而在汉语中，青海曾被称为西海、鲜水海、卑禾羌海等。作为地名，“青海”一词的出现始于南北朝时期，而作为一级行政单位概念的“青海”出现得就更晚了。
公元7世纪，松赞干布统一西藏高原，建立了吐蕃王朝，先后兼并了羊同、苏毗、白兰、党项诸羌，安史之乱后，吐蕃进一步东进，控制了青海全境，统治近200年。
北宋时期，唃厮啰政权建立，定都青唐城，后来角厮罗政权势力日衰，宋军遂进占河湟地区。改青唐城为鄯州，改邈川为湟州，后又改鄯州为西宁州，北宋灭亡后，金和西夏占有河湟地区约一个世纪。
公元1227年，成吉思汗进军洮、河、西宁州，青海东部地区纳入蒙古汗国版图。元朝时期，设甘肃行中书省，辖西宁诸州。
明朝时期，改西宁州为西宁卫，在今柴达木和海北等地增设安定、阿端、曲先、罕东4卫，均受西宁卫节制，东南部积石、贵德两州归河州卫统辖。唐、宋属吐蕃；元朝其土地属宣政院管辖；明朝属朵甘都司等；清朝初为卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为青海得名之始。清朝时期，在青海设置青海办事大臣，青海东北部西宁卫改为西宁府，仍沿袭明朝的土司制度，仍属甘肃省管辖。
1912年，北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，马家军阀统治青海近40年，1929年，青海正式建省，1949年9月5日西宁解放。
青海旧称
青海省简称青,古称西海、鲜水海、卑禾羌海。
自一六国时期始称青海.藏语称错温波,蒙古语
称库库诺尔,均意为青色的湖.古为西戎地,汉为西羌地.