（－）原来就是词的题目
例如《浪淘沙》是咏淘金人的劳动生活的，《踏歌词》是一种合着脚步歌唱的曲调，《抛球乐》说的是抛绣球等。又如《忆江南》原来就是抒发回忆江南之情的词，《渔歌子》本来就是吟唱渔夫生活的词。它们后来都成了词牌。
（二）本来是乐曲的名称
例如，汉代乐府有《采桑曲》，唐代教坊有《采桑》，于是后来有《采桑子》的词牌。在安史之乱中，唐明皇颠沛流离，苦不堪言。他曾在蜀地栈道中遇雨闻铃声，百感交集，他悼念贵妃，不由悲从心来，痛不欲生，因而作了《雨霖铃》曲。后来《雨霖铃》成了词牌。
（三）截取名诗词句中的几个字而得名
如《忆秦娥》，李白用这个格式写出了一首词，词中有“箫声咽，秦娥梦断秦楼月”的句子，词牌《忆秦娥》由此得名。又如，李白《苏台览古》诗中有“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人”的句子，因而有《西江月》这个词牌。
（四）直接用词的字数来命名
例如，词《念奴娇》共有 100 个字，因而又名《百字令》。《苍梧谣》共有 16 个字，故又名《十六字令》。
（五）取大曲中的一段而得名
例如，《水调歌头》就是唐代大曲《水调歌头》中开头的一段。
（六）以人名、事物名或故事为背景来作词牌
如《沁园春》，据说东汉明帝女儿沁水公主有座园林，美轮美奂，金碧辉煌，名为“沁园”，后来被外戚窦宪仗势夺去，有人作词咏此事，词牌《沁园春》也就产生了。《念奴娇》因唐明皇有个歌女名念奴而得名。《浣溪沙》亦作《浣溪纱》，以春秋时西施浣纱的故事为背景而得名