名出生的时候就可以起，字（又称表字）是由于古代男子成人，不便直呼其名，所以另取一个与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。
凡人相敬而呼，必称其表德之字。后因称字为表字。古时男子在20岁，也就是成年时取字，女子许嫁时取字。谥号是古代君主、诸侯、大臣、后妃等具有一定地位的人死去之后，根据他们的生平事迹与品德修养，评定褒贬，而给予一个寓含善意评价、带有评判性质的称号。
古代除对帝王可以称呼其“谥号”外，称呼大臣、学者名流的“谥号”也是一种尊重的称呼；有些人的谥号由于经常被后人称呼，几乎成为他们的别名。如岳武穆（岳飞）、曾文正（曾国藩）等。