太古公司的前身为太古洋行，1867年在上海创办，当时主要是经营进出口贸易，将英国的棉毛织品等运销到中国，再将中国的丝、茶等运销到英国。1870年又在香港设分公司，就是通常所说的太古洋行上海分行和香港分行。到了20世纪30年代以后，太古洋行几乎包揽了华南需用的所有大小船舶的建造。此外，由太古独资或参股经营的太古糖业公司等也都在香港及远东负有盛名。一度成为了旧中国最大的外资航运企业，还被称为了“航运之王”。并且发展过程中，太古财团一直都是由施怀雅家族控制。1946年，太古公司又与美国的一家财团一起创办了国泰航空。后来美国公司退出，太古集团的比例就升到了70%，牢牢地控制了国泰航空。而国泰航空也是香港首家民办航空公司。受益于当时香港经济飞速发展，很多市民都有了出国需求，国泰航空也迅速成长为香港航空业的巨头企业。
太古集团前身是
“太古”这个名字实际上是近代才有的，和其他全球百年企业一样，最初的太古也是从一家小商小贩做起来的。
约翰施怀雅是太古集团最初的创始人，这个200年前来自英国约克郡的商人最初从事的羊毛贸易（羊毛贸易商的后代），如果不是地理大发现时代以后美洲新大陆的强势崛起，约翰施怀雅或许一辈子都在英国从事着传统的羊毛贸易。