“姓”是家族的标志，“氏”指家族中的某一支，“姓”“氏”只在先秦有分别，秦之后基本合一。
“名”和“字”分家一直到新中国之前，“名”是正式场合下才使用的，“字”是朋友之间日常称呼的，因为古人觉得直接称名字不太礼貌，称呼“字”就比较礼貌，也显得亲密一点。
“名”基本上是由父母起的，“字”可以是成年之后自己起的，也可以是朋友赠与的，而且一般有文化的人才会取“字”。
至于“号”，自己可以起，以表达自己的志向、兴趣、爱好等；也可以是朋友起的，也可能是崇拜者起的，这些人觉得直接称呼“字”依然不礼貌、不够恭敬。 有号的人不仅是文化，而且往往社会地位不低。
不仅男性有，杰出的女性也会有，比如李清照就有号“易安居士”。
字：也叫表字，往往与名字有关系，或者是名字在某种意义上的一个衍生。比如苏轼，字子瞻，是由“轼”而想到登车远望；而苏辙字子由，则是由于“辙”是到车子由此驶过的痕迹。 号：也叫别号、雅号，与名字就无任何联系了。有指地为号的：如苏轼号东坡居士。
字是表字，号相当于别称。 古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的作用，清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表示德行的。二者性质不同，用途也不大一样。
可是，在古代多数人，尤其是做官的和知识分子既有“名”又有“字”，有些人名、字之外还有“号”。
字，是男子20岁（成人）举行加冠礼时取字，女子15岁许嫁举行笄（jī）礼时取字，以表示对本人尊重或供朋友称呼。名和字一般在意义上都存在一定的联系。字在十六岁由有文化的人取，一般与名有联想或含义互补，号一般是人出名后，由他人或自己取得的。