卐是上古时代许多部落的一种符咒，在古代印度、波斯、希腊、埃及、特洛伊等国的历史上均有出现，后来被古代的一些宗教所沿用。最初人们把它看成是太阳或火的象征，以后普遍被作为吉祥、永恒的标志。这个字梵文读“室利踞蹉洛刹那”，意思是“吉祥海云相”，也就是呈现在大海云天之间的吉祥象征，被画在佛祖如来的胸部，被佛教徒认为是“瑞相”，能涌出宝光，“其光晃昱，有千百色”。
卐字在欧亚大陆有很悠久的历史，早见于印欧文化之中，譬如印度阿利安文化、波斯文化、赫梯文化、斯拉夫文化、凯尔特文化、希腊文化、中国马家窑文化等等。根据考古记录，卐字最早已经在新石器时代出现。考古学家在伊朗胡齐斯坦省出土的陶器碎片中发现了这些图案。在青铜时代初期，在俄罗斯乌拉尔山南部的辛达雪塔出土的陶器之上也有卐字图案。早期印度的卐字却在古吉拉特邦的罗索尔和巴基斯坦哈拉帕等地出土的印鉴中。
“卐”还是希特勒用来做了他的党旗标志，认为“这是一个真正的象征”。‘卐’字象征争取雅利安人胜利斗争的使命，使他的纳粹党成为宣扬种族主义、复仇主义和沙文主义 的法西斯政党，第三帝国的执政党。
在佛教中“卍”有两重意义：一为坚固，永恒不变。二为笨教教义，是笨教教徽。例如，古象雄佛法“雍仲本教”视世界为若干方格组成，每个方格象征一个部落，方格又分三层，依次代表天、地上、地下，分别为雍仲本教之神、人、魔鬼所居。这些观念与印度佛教的“轮回”观念基本一致。